受大秦帝国系列小说的影响，很多人对秦朝有了更多的了解，尤其是秦国在战国时期的辉煌。但大多数人了解的，可能主要是秦国的几位君王，例如秦惠文王嬴驷、秦昭王嬴稷和秦始皇嬴政，而对其他秦君的历史知之甚少。
事实上，秦始皇嬴政并不像刘邦、李渊、朱元璋那样通过起义夺取天下，而是通过祖先几代秦王的积累与努力，最终让嬴政完成了统一大业，成为了中国历史上第一个皇帝。
秦人的祖先据说源自上古的颛顼时代，早在商朝时期，秦人就已经为商朝王朝立下赫赫战功。例如，商纣王的亲信恶来便是秦人的祖先之一。在商朝末年，秦人站队选择支持商朝，最终在商朝灭亡后，他们被迫迁移至黄土高原的蛮荒之地。这个看似荒凉的地方，也正是秦人崛起的起点。
在周朝初期，商朝灭亡后，恶来弟弟季胜的后代造父非常擅长驾车，深得周穆王宠爱。周穆王伐徐国时，造父立下了赫赫战功，因此被封为赵城君，成为秦人赵氏的始祖。周孝王时期，造父的侄孙秦非子因擅长养马，被封于秦地，从而使得秦非子家族改姓“秦”，即“秦嬴”，并且逐渐受到历代周王的重视，成为抵御西戎的重要力量。
展开剩余78%在周宣王时期，秦仲的五子击败了西戎，周宣王赏赐秦仲长子秦庄公大面积的土地，并让他继承了父亲的职务，成为大夫。秦庄公之后，秦襄公即位，并开始与西戎展开长期的拉锯战，稳定了秦国的地位。
公元前771年，犬戎攻破了周朝的镐京，许多诸侯响应周天子，而秦襄公是其中为数不多的勤王之一。秦襄公与郑武公、晋文侯、卫武公一道救出了周太子宜臼，并立他为周平王，之后秦襄公还护送周平王迁都洛邑，因此获得了周平王的封赏，成为了周朝的诸侯之一。从此，秦国成为周朝诸侯国中的一员。
在春秋五霸时期，秦襄公之后的秦君们，积极攻伐西戎，取得了显著的战果。公元前677年，秦德公将都城迁至雍城，从此秦国的地位逐渐稳定。而与此同时，国际形势发生了变化，郑庄公、齐桓公相继称霸，周天子的威信逐渐消失。
公元前660年，秦穆公嬴任好即位。在秦穆公的领导下，秦国向西征伐戎狄，拓土千里，并与晋国建立了良好的关系，成为西戎地区的霸主，秦穆公也因此成为春秋五霸之一。
秦穆公去世后，秦国逐渐成为春秋时期的一流大国。秦康公、秦共公积极与晋楚两国争霸，但到了秦桓公时代，秦国逐渐走向衰弱。此时，晋国的三家族赵、魏、韩软禁晋烈公，并向周威烈王请求诸侯之位，得到了周王的承认，这也标志着战国时期的开始。
战国时期，比春秋更为激烈，各国争相进行大规模的变法运动，目的就是通过改革增强自身实力，争取一统天下。在这一系列变法中，魏国的吴起变法、韩国的申不害变法都取得了一定的成果，但最成功的变法无疑是秦国的商鞅变法。
在秦孝公的支持下，商鞅推动了秦国的大规模改革，强化了中央集权，推动了耕战政策的落实，提升了国家的军事与生产能力。商鞅的变法使得秦国的综合实力远超其他诸侯国。
公元前338年，秦孝公去世，商鞅被车裂致死，但商鞅的改革未曾废除。战国时期，除了周天子外，各国纷纷开始称王。公元前344年，魏国的魏君魏罃率先称王，即魏惠王；公元前334年，齐国的齐君田因也称王，即齐威王。紧接着，秦惠文王、赵、韩、燕等国的国君也纷纷称王，宣告周朝彻底衰落，群雄逐鹿的局面已经形成。
到了秦昭襄王时代，秦国的实力大幅提升，成为与齐国并列的强国。此时，“王”的称号已经不再具有独特的尊贵性，反而“帝”字进入了大国国君的视野。公元前288年，秦昭襄王自称“西帝”，并派遣使者尊齐闵王为“东帝”。尽管迫于五国联军的压力，昭襄王最终放弃了帝号，但这已经表明秦国有着吞并天下的雄心。
公元前256年，周朝的赧王因惧怕秦国的强大，联合其他诸国对秦国发动合纵攻势，结果激怒了秦昭襄王，秦军随即摧毁了周朝的残余势力，带回了周朝的九鼎。这一事件标志着周朝的灭亡，而秦国的实力也已经压倒了东方的六国。
公元前246年，秦王政即位，开始了对六国的征伐。凭借“六世余列”的基础和一支强大的文臣猛将，秦王政的军队先后灭掉了韩、魏、楚、赵、燕、齐六国，统一了中原大地。由于统一天下的功绩，秦王政自称“皇帝”，成为中国历史上第一位皇帝，即始皇帝。此后，秦始皇发动南征百越，北伐匈奴，最终实现了中国的统一。
自秦始皇嬴政称帝后，中国历史进入了一个全新的时代。秦始皇的称帝，不仅标志着封建帝制的开始，也将中国古代历史分为两个部分：一个是从夏朝到周朝的2000年天下共主历史，另一个则是从秦朝到清朝的2000年封建帝制时代。
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